La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, más conocida como NASA, está investigando la viabilidad de emplear un diseño de aeronave sin alas ni motor, de la década de los sesenta, para recolectar información atmosférica en otros planetas.
Este concepto, propuesto por el líder de investigación John Bodylski del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, sugiere que un diseño de aeronave con cuerpo elevador podría cumplir los requisitos necesarios para una sonda atmosférica capaz de recolectar mediciones en planetas gigantes como Urano.
Reconocido con un premio del NASA Armstrong Center Innovation Fund, este enfoque respalda la elaboración de un artículo técnico que detalla el concepto y diseño, junto con la construcción de modelos para visualizar la sonda atmosférica. La materialización de estos diseños fue realizada por los diseñadores, técnicos y pilotos Robert “Red” Jensen y Justin Hall del Laboratorio de Investigación de Vuelo a Subescala Armstrong Dale Reed de la NASA. Utilizaron capas de fibra de carbono y espuma, curadas al vacío durante ocho horas, para construir los modelos.
El primer avión con cuerpo elevador, de 27, 5 pulgadas de largo y 24 pulgadas de ancho, ya está completo, mientras que el segundo está en proceso y cuenta con superficies de control de vuelo articuladas.
La propuesta implica enviar estas aeronaves en misiones en las que la sonda atmosférica se separaría del satélite principal, mediante pernos pirotécnicos, y se desplegaría en la atmósfera para recolectar datos de manera más intensiva que las actuales, conocidas como CubeSats. Mientras estas últimas recopilan y transmiten datos durante aproximadamente 40 minutos, este diseño podría recolectar la misma información en solo 10 y obtener datos adicionales durante otros 30 minutos desde una mayor profundidad atmosférica.
Bodylski expresó: “Buscamos llevar una idea al vuelo y demostrar que una aeronave con cuerpo sustentador puede volar como una sonda a esta escala: ser estable, integrar los componentes necesarios y alcanzar una cantidad adecuada de ascenso”.
Se estima que las pruebas de vuelo comiencen en marzo de 2024, después de sesiones técnicas y revisiones. Inicialmente, volará como un planeador lanzado desde una base unida a un helicóptero utilizado comúnmente por el laboratorio. Las pruebas futuras podrían incluir vuelos con motor, según los datos recopilados y las necesidades de investigación determinadas por el equipo.
Fuente y fotos: NASA