El gigante aeroespacial europeo obtuvo un contrato para diseñar y construir la nave espacial gemela GRACE-C por parte del Jet Propulsion Laboratory JPL de la NASA (Pasadena, California). Esta nueva misión de la agencia espacial estadounidense y la agencia espacial alemana en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) reforzará la colaboración de más de 20 años entre ambos países para garantizar la medición ininterrumpida del campo gravitatorio de la Tierra, que comenzó en 2002 con GRACE y continúa con GRACE Follow-On, lanzado en 2018.
Durante los cinco años de vida útil de la misión GRACE-C (Experimento de Continuidad Climática y Recuperación de Gravedad) continuará la serie de mediciones observando cómo las aguas subterráneas, los océanos, las capas de hielo y la tierra de la Tierra se desplazan, mes a mes, midiendo cambios en el campo gravitatorio del planeta.
Alain Fauré, jefe de Sistemas Espaciales de Airbus, afirmó: “Es sorprendente pensar que, sin mirar a la Tierra, dos satélites a más de 200 kilómetros de distancia uno del otro puedan decirnos qué tan rápido se están derritiendo nuestras capas de hielo. En el monitoreo ambiental, la continuidad es clave. Los valiosos datos proporcionados por las misiones GRACE anteriores son testimonio de su éxito y es una gran noticia que Airbus siga formando parte de esta misión internacional proporcionando las herramientas para medir cómo está evolucionando nuestro clima”.
GRACE-C estará integrada por dos satélites idénticos que volarán a unos 200 km de distancia entre sí, a una altitud de órbita de 500 km, con una inclinación de 89 grados. Cada satélite medirá aproximadamente 3 x 2 x 1 metros y pesará alrededor de 600 kg. El lanzamiento está previsto no antes de finales de 2028 desde EE. UU.
Tal como sus predecesoras, la misión GRACE-C está diseñada para medir con precisión pequeños cambios de distancia entre los satélites debido a variaciones de la gravedad, con una precisión sin precedentes. A medida que el par de satélites orbita la Tierra, áreas de gravedad ligeramente más fuerte (mayor concentración de masa) afectarán las posiciones de las naves espaciales y, por tanto, la distancia entre ellas.El sistema de alcance de microondas extremadamente preciso detectará estos cambios y permitirá mapear el campo gravitatorio de la Tierra con una exactitud nunca antes lograda.
A lo largo de meses y años, la comparación de estos mapas de gravedad, o la evolución de las concentraciones de masa, permitirá a los científicos evaluar el equilibrio hídrico global, incluidas las capas freáticas y las capas de hielo, y la influencia del cambio climático. También proporcionará información sobre las corrientes profundas y superficiales de los océanos y los factores que contribuyen a la altura de los océanos.
GRACE-C es una reconstrucción de los dos satélites GRACE Follow-On con aviónica mejorada basada en tecnología de última generación y el interferómetro de alcance láser (LRI) conjunto entre Estados Unidos y Alemania, que ya voló en GRACE Follow-On como modelo experimental.
La misión se basa en una asociación interinstitucional NASA/DLR: las contribuciones alemanas son financiadas por el Ministerio Federal Alemán de Asuntos Económicos y Acción Climática, así como por el Ministerio Federal de Educación e Investigación. El banco óptico del instrumento LRI fue construido por SpaceTech GmbH en estrecha colaboración con el Instituto Max Planck de Ciencias Gravitacionales (Instituto Albert Einstein).
Airbus Defence and Space en Friedrichshafen diseñará, construirá y entregará los satélites al sitio de lanzamiento, incluido el soporte de lanzamiento y fase de órbita temprana (LEOP) para NASA/JPL. La misión será operada por el Centro Alemán de Operaciones Espaciales (GSOC) del DLR.
Fuente: Airbus.