Bajo el objetivo de probar y demostrar la viabilidad de poder volar con 100 % biocombustible (SAF), la Autoridad de Aviación Civil (CAA) de Reino Unido (UK) concedió a la aerolínea Virgin Atlantic un permiso para realizar el primer vuelo transatlántico del mundo utilizando 100 % combustible de aviación sostenible (SAF). De esta manera, Virgin Atlantic planea cruzar el Atlántico desde Londres, Heathrow, hasta Nueva York, el 28 de noviembre de este año.

Hasta ahora el SAF se utiliza para propulsar motores a reacción, pero solo como parte de una mezcla con queroseno tradicional y que utiliza residuos como los aceites de cocina para reducir las emisiones hasta un 70 % en comparación con los combustibles fósiles. De esta manera se busca descarbonizar los vuelos antes de las nuevas opciones eléctricas y de hidrógeno que se esperan en las próximas décadas.

Virgin Atlantic obtuvo la autorización luego de superar con éxitos un programa de revisiones técnicas por parte del ente regulador CAA, que analizó diferentes aspectos del vuelo previsto, incluida la realización de pruebas en tierra con Rolls Royce en un motor Trent 1000, funcionando al 100 % con SAF. 

Además de la prueba, se confirmó que los proveedores de combustible Air bp y Virent apoyarán la investigación con el suministro de 60 toneladas de SAF que se utilizarán por primera vez en el mundo. El SAF se producirá a través de la vía de los ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA), así como el SAF de queroseno aromático sintético (SAK) en una proporción de mezcla del 88 % y el 12 %.

El proyecto y desarrollo del vuelo fue financiado por el Ministerio de Transporte de UK y dirigido por la aerolínea Virgin Atlantic. En tanto que el consorcio formado por las compañías Boeing, Rolls Royce, la universidad de Sheffield, el Imperial College de Londres y el Rocky Mountain Institute apoya la preparación del vuelo para demostrar que el SAF es una alternativa real y efectiva al combustible para aviones. 

La prueba del motor arrojó resultados de banco exitosos, un hito clave. Sin embargo, se requieren más permisos y aprobaciones de seguridad para que el vuelo despegue en noviembre.

El director ejecutivo de la CAA, Rob Bishton, indicó que “como regulador de aviación de Reino Unido, es importante que permitan que la industria adopte prácticas más sostenibles y supere los límites de lo que es posible para crear una industria de la aviación más ecológica”. Y sostuvo que el permiso no solo autoriza a Virgin Atlantic y a otros a mostrar su compromiso con la sostenibilidad, sino que también sirve como ejemplo de cómo la industria siempre está explorando nuevas tecnologías.

Por otro lado, el secretario de transporte de UK, Mark Harper, comentó que la descarbonización de los vuelos comienza en Reino Unido. Con este anuncio, respaldado por fondos gubernamentales, UK pretende contribuir al desarrollo y la utilización del biocombustible al 100 % de su pureza para que las personas puedan seguir viajando de una manera más adecuada hacia el futuro.

“Al convertir los materiales de desecho en el combustible del futuro, se impulsará el sector de la aviación. Esta innovación marcará, en la historia de la aviación sostenible, el camino del primer vuelo transatlántico del mundo 100 % propulsado por SAF”, anunció Harper.

Fuente y foto: Virgin Atlantic, Press.