El Boeing 777-9 quedó un paso más cerca de incorporarse al servicio comercial. El fabricante confirmó que el séptimo ejemplar, destinado a la campaña de certificación, realizó su primer vuelo, una señal de que uno de los proyectos más importantes de la aviación comercial ingresó en la etapa decisiva antes de su aprobación.
El vuelo partió desde Paine Field, en Everett, estado de Washington, para afrontar los ensayos ETOPS y Function & Reliability, dos pruebas que permitirán comprobar si reúne las condiciones necesarias para operar en el servicio regular bajo los estándares de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.
La certificación ETOPS es indispensable para cualquier bimotor de largo alcance. Esa habilitación permite cubrir rutas sobre océanos y regiones alejadas de aeropuertos alternativos, una condición esencial para unir continentes. Antes de obtener esa autorización, el fabricante debe demostrar la respuesta de los motores, los sistemas y los procedimientos en distintos escenarios operativos.
Por su parte, las Function & Reliability constituyen el último examen previo a la aprobación. Durante esa fase, el avión vuela bajo las mismas condiciones que encontraría en una línea aérea en su actividad diaria. Cada misión sirve para verificar el funcionamiento de todos los sistemas y validar las tareas de mantenimiento previstas para la operación comercial.
Este nuevo ejemplar también refleja el avance del 777X después de varios años de retrasos. El proyecto debió adaptarse a nuevas exigencias regulatorias y resolver distintos aspectos técnicos que surgieron durante el desarrollo. Con una flota de ensayo más amplia, Boeing busca completar los requisitos pendientes y reunir la información necesaria para obtener la certificación.
El 777-9 será la versión de mayor capacidad de la familia 777X. Incorporará alas fabricadas con materiales compuestos y puntas plegables, motores GE9X de nueva generación y mejoras destinadas a reducir el consumo de combustible y las emisiones frente a la generación anterior. Con ese conjunto de avances, la compañía apuesta a fortalecer su presencia en el segmento de vuelos de larga distancia.
El interés del mercado acompaña esa expectativa. Boeing acumula más de 650 pedidos de la familia 777X por parte de las aerolíneas: Emirates, Qatar Airways, Lufthansa, Cathay Pacific y All Nippon Airways. Si el cronograma previsto se cumple, las primeras entregas comenzarán tras la aprobación de las autoridades aeronáuticas.
El estreno de este séptimo ejemplar representa mucho más que un nuevo vuelo de ensayo. Marca el ingreso del 777-9 en la fase que definirá su llegada a las flotas comerciales. Cada evaluación superada acerca al modelo a las principales compañías del mundo y al comienzo de una nueva etapa para los vuelos intercontinentales.
Fuentes: Boeing Newsroom; Boeing 777X Program; Federal Aviation Administration / Fotos: Boing