Luego de cincuenta años de servicio activo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, por sus siglas en inglés), la compañía Lockheed Martin sigue apostando por el “Viper” –como se apoda al F-16– e impulsa numerosos proyectos de modernización, especialmente, en su aviónica, sistemas de defensa y armamento inteligente.
Este caza es uno de los más producidos de la historia. Con más de cuatro mil ejemplares fabricados, el F-16 es la aeronave preferida de muchas naciones y, en la actualidad, opera en 25 fuerzas aéreas del mundo. Esto se debe a su impecable performance, fiabilidad y rendimiento, y a que cuenta con motores sencillos de mantener.
No obstante, lo cierto es que, con el correr de los años, el radar que porta esta aeronave y sus sistemas eléctricos debieron ser actualizados para no quedar obsoletos. Por ello, el F-16 Block 70/72 es una nueva variante que trae consigo múltiples cambios.
Tras las últimas aeronaves producidas por Lockheed Martin en la planta de Fort Worth, donde se fabricaban los F-16C Block 52 para Irak, la empresa aeronáutica comenzó a pensar en la finalización de la producción de este emblemático caza, debido a la falta de pedidos.
En 2019, comenzó el proyecto para crear el F-16 más moderno construido hasta el momento. Se buscó, desde un comienzo, que esta nueva variante cuente con 12 000 horas de vida útil, el doble que su versión original. Por otra parte, también se le instalaron un nuevo radar AN/APG-83 SABR AESA –que comparte 70 % de parentesco con el radar del F-35 Ligthing II– , nuevas pantallas, un moderno ordenador de misión Raytheon, un sistema de guerra electrónica mejorado y un sistema de anticolisión en tierra. A pedido de los principales compradores del Block 70/72, se incluyó un asiento eyectable US18E de Martin Baker, en reemplazo de los Collins Aeroespace ACES II.
A fines de 2022, pese a los retrasos que generó la pandemia de COVID-19 en la línea de producción, el F-16 Block 70/72 fue desarrollado completamente. La Fuerza Aérea de Bahréin es el primer comprador, solicitó un lote de 16 aeronaves por un monto total de USD 1120 millones. Tras esta primera venta, países como Eslovaquia, Taiwan y Bulgaria han pedido lotes de aeronaves Block 70/72 para reforzar sus fuerzas aéreas. Por otra parte, y ante el incremento en la demanda –116 aeronaves solicitadas–, Lockheed Martin extenderá la línea de producción de este nuevo F-16 hasta el año 2026.
Se espera que los F-16 de la USAF sean modernizados tras una inversión millonaria de USD 6300 millones para dotarlas de la mayor capacidad disuasoria posible. El Escuadrón 480 “Warhawks” de la USAF fue el primero en recibir estas aeronaves actualizadas y, en el mediano plazo, se espera que otros más se sumen.
Fuente y fotos: Lockheed Martin