El astronauta de la NASA Frank Rubio estableció el récord estadounidense de vuelo espacial individual más largo de permanencia en el espacio al superar la marca anterior de su colega Mark Vande Hei de 355 días el pasado 11 de septiembre en la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés Space Station National Laboratory). En la actualidad, Rubio se encuentra en la misión de un año a bordo del laboratorio en órbita.

El 21 de septiembre de 2022 Rubio llegó a la ISS –situado en la órbita terrestre baja que permite estudios de observación de la Tierra– y tiene programado regresar a la Tierra el miércoles 27 de septiembre después de pasar 371 días en el espacio. Su misión romperá por 16 días el récord anterior y será la primera vez que un cosmonauta estadounidense haya pasado más de un año en el espacio en una sola misión. 

En un principio este programa espacial estaba estipulado para una duración de seis meses en el espacio antes de que su misión se extendiera a más de un año. Frank regresará en una nave espacial Soyuz de Roscosmos junto a los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin. 

A lo largo de su misión Rubio contribuye en diversos experimentos científicos entre los que se busca comprender cómo los vuelos espaciales afectan la fisiología y la psicología humana.

“Cada día que estamos aquí, conocemos un poco más sobre cómo responde el cuerpo humano en el espacio”, contó Rubio. “Continuamos haciendo estudios sobre la estación que nos ayudarán cuando sigamos explorando cada vez más profundo en nuestro sistema solar”.

Frank Rubio es el primer astronauta en participar en un estudio que examina cómo el ejercicio con equipo de gimnasio limitado afecta el cuerpo humano. Teniendo en cuenta que los miembros de la tripulación que viajan a la Luna y a otros lugares no tendrán suficiente espacio en su nave espacial para una cinta caminadora, los investigadores buscan determinar si otras clases de ejercicio podrían mantener saludables a las tripulaciones en misiones largas. En tal sentido, en lugar de correr en la cinta caminadora de la estación espacial, Rubio solo ejercita en una bicicleta y en la máquina de levantamiento de pesas de la estación espacial.

Asimismo, los investigadores evalúan si una dieta mejorada para vuelos espaciales puede ayudar a los humanos a adaptarse mejor a la vida en el espacio. A tales fines, Rubio se reunió con un especialista para crear una dieta personalizada cargada de nutrientes, con énfasis en frutas, verduras y pescado. Los científicos analizarán si el consumo de estos alimentos aumentó su inmunidad y la mejora en el funcionamiento de su microbiota intestinal.

El cosmonauta ayudó a cultivar y monitorear las verduras producidas en el sistema de producción de vegetales de la estación espacial, conocido como veggie. Las futuras misiones requerirán que los astronautas cultiven alimentos frescos en el espacio como alternativa a los alimentos preenvasados. Veggie evalúa los protocolos para para el cultivo de vegetales en el espacio y si las plantas en microgravedad pueden ayudar a satisfacer las necesidades dietéticas de los astronautas en misiones más distantes. 

Frank también proporcionó muestras biológicas, completó encuestas y realizó pruebas para un estudio que recopila un conjunto de mediciones de astronautas llamado Medidas Estándares de Vuelos Espaciales y que sirven como punto de referencia para determinar cómo reaccionan diferentes sistemas del cuerpo, desde la cognición humana hasta el sistema inmunitario. Tienen previsto congelar y almacenar otras muestras biológicas para futuros estudios científicos.

A su regreso Rubio proporcionará a los investigadores un registro sobre lesiones o moretones adquiridos durante el aterrizaje basado en la teoría sobre los vuelos espaciales prolongados hacen que las personas sean más vulnerables a lesionarse. Esta información se utilizará para mejorar el diseño y los sistemas de aterrizaje de futuras misiones.

Steven H. Platts, jefe científico del Programa de Investigación Humana (HRP, por sus siglas en inglés) de la NASA, declaró: “Nuestra comprensión de cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano se limita principalmente a los astronautas en misiones de corta duración durante los días del transbordador y a los miembros de la tripulación en misiones de seis meses a bordo de la estación espacial. Se busca comprender cómo el cuerpo humano se adapta a las misiones espaciales de larga duración”. 

El HRP se dedica a descubrir los mejores métodos y tecnologías para respaldar viajes espaciales humanos seguros y productivos. Mediante las investigaciones científicas llevadas a cabo en laboratorios, análogos terrestres y la Estación Espacial Internacional, HRP estudia cómo estos vuelos afectan el cuerpo y el comportamiento humano. Estos estudios impulsan la búsqueda de nuevas formas para mantener a los astronautas saludables y preparados para su misión.

Fuente y foto: NASA