Hace 20 años, el 28 de abril de 2003, era puesto en órbita el telescopio espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX), cuyo objetivo fue observar el universo y medir la historia de la formación de las estrellas. Fue lanzado al espacio desde un avión Lockheed L-1011 “Stargazer” impulsado por un cohete Pegasus XL. En junio de 2013, la NASA anunció el final de la misión tras 10 años de operatividad.
La misión
Además de allanar el camino para futuras misiones, el telescopio espacial permitió a los astrónomos descubrir misterios sobre el universo primitivo y su evolución, así como también los fenómenos sobre los agujeros negros y la materia oscura.
En octubre de 2003, el GALEX capturó la imagen más sensible y completa jamás tomada de la galaxia de Andrómeda, la más grande y cercana a la nuestra, la Vía Láctea. Para abril de 2004, pudo observar una erupción, o llamarada, de una estrella gigante, un millón de veces más energética que la de nuestro Sol. Unos meses después, detectó las llamadas galaxias “bebés” masivas, lo que sugiere que nuestro universo envejecido todavía está vivo y con juventud.
Luego, continuaron los hallazgos y las observaciones que permitieron a los científicos visualizar, por primera vez, el proceso de un agujero negro devorando una estrella.
Todos estos descubrimientos científicos probaron la teoría de la “naturaleza” de la transformación de las galaxias, que sostiene que estas se encuentran vinculadas evolutivamente.
En febrero de 2009, el GALEX identificó galaxias enanas formadas a partir de un gas prístino sobrante del universo primitivo. Un año después, los astrónomos descubrieron que las galaxias muertas y desprovistas de creación de estrellas pueden volver a encenderse con el nacimiento de estos astros.
Para abril de 2011, los científicos idearon una forma nueva de identificar planetas más allá de nuestro sistema solar, basada en el uso de imágenes ultravioleta tomadas por este nuevo satélite.