El estudio InSight de la NASA está proporcionando la visión más clara, jamás vista, del núcleo marciano luego de que un par de terremotos, en 2021, enviara ondas sísmicas a lo más profundo del núcleo del planeta rojo, lo que está brindando a los científicos los mejores datos hasta el momento sobre su tamaño y composición.

La misión, cuyo objetivo fue posicionar un aterrizador fijo (en este caso, un robot geofísico), equipado con instrumentos de alta tecnología para el estudio del “pulso” interior, subsuelo, la ‘temperatura’ (transmisión de calor) y ‘reflejos’ (rastreo de precisión) y el conocimiento de la evolución geológica temprana del planeta, fue lanzada el 5 de mayo de 2018 y estuvo operativa hasta diciembre de 2022. Si bien la NASA retiró su módulo de aterrizaje InSight Mars en esta última fecha, el tesoro de datos de su sismómetro se estudiará minuciosamente durante las próximas décadas. Al observar las ondas sísmicas que el instrumento detectó en un par de temblores, los científicos pudieron deducir que el núcleo de hierro líquido de Marte es más pequeño y denso de lo que se pensaba anteriormente.

Los hallazgos, que marcan las primeras observaciones directas jamás realizadas del núcleo de otro planeta, se detallaron en un artículo publicado en la revista científica “Proceedings of the National Academies of Sciences”.

Los sismos, ocurridos el 25 de agosto y el 18 de septiembre de 2021, llamados terremotos del lado lejano, por ser originados en el lado opuesto del planeta, fueron los primeros identificados por el equipo de InSight. La distancia resultó ser crucial: cuanto más se aleja un terremoto de InSight, más profundamente en el planeta pueden viajar sus ondas sísmicas antes de ser detectadas.

“Los terremotos del lado lejano son intrínsecamente más difíciles de detectar porque una gran cantidad de energía se pierde o se desvía a medida que las ondas sísmicas viajan a través del planeta”, dijo la autora principal del artículo Jessica Irving, científica de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

Irving señaló que los dos terremotos ocurrieron después de que la misión había estado operando en el planeta rojo durante más de un año marciano completo (alrededor de dos años terrestres), lo que significa que el “Servicio Marsquake”, los científicos que inicialmente analizan los sismógrafos, ya habían perfeccionado sus habilidades. También ayudó que el impacto de un meteorito causó uno de los dos terremotos. Los impactos proporcionan una ubicación y datos más precisos para que trabaje un sismólogo, debido a que Marte no tiene placas tectónicas. La mayoría de los terremotos son causados ​​por fallas o fracturas de rocas que se forman en la corteza del planeta debido al calor y la tensión. El tamaño de los terremotos también fue un factor importante en las detecciones.

“Estos dos terremotos estuvieron entre los más grandes que escuchó InSight”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Si no hubieran sido tan grandes, no podríamos haberlos detectado”.

Foto y fuente: NASA/JPL-Caltech/University of Maryland