Un equipo conformado por ingenieros y alumnos becarios de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) trabaja en la etapa final de ensayos funcionales del USAT 1, el primer CubeSat universitario argentino, que será llevado a España en marzo próximo para ser integrado al dispositivo que lo escoltará hacia el espacio. Su lanzamiento está previsto para junio de este año, en Estados Unidos.
El USAT 1, el primero de una serie de cinco CubeSat proyectados por la Facultad de Ingeniería, mide 10 cm por 10 cm por 34 cm y pesa alrededor de 4 kilos. Su misión será la demostración de la tecnología de GNSS (Global Navigation Satellite System), una constelación de satélites que transmite rangos de señales utilizados para el posicionamiento y la localización en cualquier parte del globo terrestre, a fin de realizar observaciones atmosféricas de presión, temperatura y humedad, así como de altimetría, rugosidad y vegetación del suelo, entre otros parámetros.
La iniciativa es llevada adelante por investigadores del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) del Departamento de Ingeniería Aeroespacial, y del grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT) del Departamento de Electrotecnia. Además, cuenta con la colaboración de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE).
El decano de la Facultad de Ingeniería y director del CTA, Marcos Actis, resaltó que, en el exterior, un satélite de características similares tiene un costo aproximado de 200 mil dólares, mientras que el desarrollo local demandó una inversión menor a 70 mil. “Proyectos como este y otros son financiados con recursos propios que genera el Centro Tecnológico Aeroespacial, a través de trabajos de transferencia”, puntualizó. Además, destacó el apoyo por parte del presidente de la UNLP, Martín López Armengol, y del vicepresidente académico, Fernando Tauber. El servicio de lanzamiento del USAT 1 tiene un costo de 100 mil dólares, para lo cual la Universidad destinó un 75 % de los fondos, mientras que el 25 % restante se pagó con un subsidio otorgado por el anterior Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación.
La ingeniera Sonia Botta, integrante del CTA y coordinadora del proyecto, contó que están integrando todos los componentes del satélite con el hardware de vuelo y haciendo pruebas de los sistemas en su conjunto. Según explicó: “Hasta ahora los ensayos eran funcionales, pero se hacían por separado en lo que se denomina FlatSat, que es un banco de ensayos donde se interconectan las placas, en una configuración cómoda para ensayar”, y agregó que ahora están integrándolo en la forma en la que realmente va a volar. “Una vez concluida esa etapa, haremos los ensayos ambientales, fundamentalmente el de vibraciones”, detalló.
En relación al ensayo de vibraciones, prueba fundamental para el satélite debido a su complejidad, Botta resaltó su importancia: “Si el satélite se va a romper en algún momento, es ahí. El ensayo de vibraciones es la peor condición que va a experimentar el satélite en su vida porque está preparado para soportar el lanzamiento y un poquito más. Después lo volvemos a probar para ver si sigue funcionando correctamente. Una vez que está aprobado, le ponemos el moñito y se va para España”, graficó.
Por su tamaño y las baterías de litio que contiene, el USAT 1 será trasladado como equipaje de mano, cumpliendo con las regulaciones aeronáuticas. En España, la empresa UARX integrará al satélite un dispensador, que es el dispositivo mediante el cual volará el USAT 1. Desde allí será llevado a Estados Unidos para su lanzamiento, a cargo de SpaceX.
“Es un proyecto de ingeniería muy importante y, como tal, siempre hay inconvenientes, pero después de tanto tiempo de trabajo empezamos a ver el satélite final”, expresó Botta, quien además manifestó las grandes expectativas de los integrantes del equipo de ver en órbita al satélite.
El USAT 1 es el primer CubeSat universitario del país, pero, en la categoría de satélite universitario sería el tercero, ya que previamente se construyeron el µSAT-1 Víctor (1996) y el Pehuensat-1 (2007).
Fuente: Prensa Facultad de Ingeniería UNLP