El 5 de mayo de 1961, el considerado primer astronauta norteamericano y el quinto hombre en pisar la Luna, Alan Bartlett Shepard Jr., realizó un vuelo suborbital a bordo de la cápsula de la nave Mercury Redstone 3. Fue el segundo hombre, luego de Yuri Gagarin, en ser lanzado al espacio.
Shepard, quien había nacido en 1923, antes de convertirse en astronauta fue piloto de pruebas de la Armada de su país. Registró más de 8000 horas de vuelo en aeronaves militares y, en 1944, se licenció en la Academia Naval Militar. A los 36 años se convirtió en astronauta. Llegó a registrar más de 216 horas en el espacio a bordo de dos naves espaciales.
El Mercury Redstone 3 (Freedom 7) fue una misión tripulada dentro del programa Mercury. Su lanzamiento se produjo usando un cohete Redstone desde el Complejo de Lanzamiento 5 de Cabo Cañaveral (Florida).
Shepard fue el primer astronauta en retornar a la Tierra a bordo de su nave ya que los cosmonautas rusos las abandonaban arrojándose en paracaídas antes del aterrizaje.
Debido a este hecho, los estadounidenses lo consideran el primer astronauta de los Estados Unidos (aunque el primer vuelo orbital estadounidense propiamente dicho fue realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962). La nave de Shepard alcanzó una altitud de 187 km, en un vuelo que duró 15 minutos (frente a los 357 km de altitud máxima y 1:48 h de Gagarin).
En 1971, Shepard comandó la misión Apolo 14 y caminó sobre la Luna durante 9 horas. Curiosamente, también fue la primera persona en jugar al golf sobre la superficie lunar.
En 1974 se retiró de la NASA. Falleció a los 74 años, el 21 de julio de 1998, tras una larga enfermedad.
Fuente y fotos: NASA