Islandia, conocida por sus impresionantes paisajes volcánicos, vuelve a desempeñar un papel clave en la exploración espacial. Desde las misiones Apolo, este país ha sido un lugar ideal para el entrenamiento de astronautas y, este verano, la tripulación de Artemis II de la NASA continuó esa tradición al utilizar sus vastos terrenos desolados para prepararse para el próximo gran salto de la humanidad: el regreso a la Luna.
La tripulación de Artemis II está compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, junto con los suplentes Andre Douglas (NASA) y Jenni Gibbons (Agencia Espacial Canadiense). Todos ellos participaron en intensos entrenamientos de geología y expedición, acompañados por un grupo de expertos, con el fin de adquirir habilidades esenciales para la misión y para futuras exploraciones lunares.
Cindy Evans, directora de Formación en Geología de Artemis en el Centro Espacial Johnson de la NASA, explicó la elección del lugar: “Los astronautas del programa Apolo describieron a Islandia como uno de los lugares más parecidos a la Luna para su entrenamiento. Su vulcanismo y paisajes desolados replican procesos planetarios similares a los que encontrarán en la Luna”.
Islandia presenta un entorno geológico con rocas como basaltos y brechas, similares a las encontradas en la superficie lunar. Los basaltos, formados por la rápida solidificación del magma, están presentes tanto en volcanes lunares como en cuencas de impacto. Las brechas, por su parte, son el resultado de impactos meteóricos, procesos análogos a los que ocurren en la Luna.
Además del entrenamiento geológico, la tripulación de Artemis II perfeccionó sus habilidades de navegación y trabajo en equipo, aspectos cruciales para el éxito de una misión de largo plazo. Durante las expediciones de campo, utilizaron herramientas especializadas para recolectar muestras de rocas, y desarrollaron técnicas que serán vitales para las futuras misiones lunares.
Trevor Graff, líder del equipo de Hardware y Pruebas Científicas de Artemis, subrayó la importancia de las herramientas utilizadas, muchas de las cuales tienen sus raíces en las misiones Apolo. “Aunque martillos y palas siguen siendo básicos, las herramientas deben ser más ligeras y estar adaptadas para ser utilizadas con guantes presurizados, para preservar la integridad de las muestras recolectadas”.
El objetivo de Artemis no es solo regresar a la Luna, sino también profundizar en la investigación científica. Las muestras que se recolecten podrán arrojar información clave sobre la historia del sistema solar y la evolución geológica de la Luna. Angela García, geóloga de exploración de Artemis II, destacó: “El potencial científico que podemos desbloquear al regresar a la Luna y realizar investigaciones de campo es enorme”.
Aunque la misión no incluirá un aterrizaje lunar, la tripulación orbitará la Luna y recorrerá más de 7400 km más allá del lado oculto del satélite. Durante este vuelo, los astronautas observarán visualmente la superficie lunar y describirán en detalle características geológicas como cráteres y rocas, lo que proporcionará datos valiosos para los científicos en la Tierra.
Kelsey Young, directora de Ciencia Lunar de Artemis II, comentó: “El hecho de que los astronautas puedan describir lo que ven mientras sobrevolamos la Luna ofrece una ventaja científica única, imposible de replicar con instrumentos automáticos”.
El programa Artemis busca establecer una presencia sostenida en la Luna, con el ambicioso objetivo de que la misión Artemis III sea la primera en llevar a una mujer y a una persona de color a la superficie lunar, lo que marcará un hito en la inclusión y diversidad dentro de la exploración espacial.
Artemis II será la primera misión tripulada del programa y servirá como una prueba clave para verificar los sistemas de la nave Orion y del cohete SLS (Space Launch System), lo que allanará el camino para futuros aterrizajes en la Luna. Con cada avance, la humanidad se acerca más a la creación de una presencia permanente en nuestro satélite natural.
Este entrenamiento en tierras volcánicas acompañará a la tripulación de Artemis II cuando emprendan su histórica misión, mirando hacia un futuro en el que la Luna se convierta en un destino permanente para la humanidad.
Fuente y fotos: NASA