El sábado 25 de mayo, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) lanzó al espacio uno de los nuevos satélites que estudiarán, por primera vez, las emisiones de calor en los polos de la Tierra.

El objetivo de esta misión, identificada como PREFIRE (Experimento de energía radiante polar en el infrarrojo lejano), es recopilar datos claves mediante dos satélites cúbicos del tamaño de una caja de zapatos, conocidos como CubeSats, que medirán la cantidad de calor que la Tierra irradia al espacio desde dos de sus regiones más frías y remotas.

El primero de los dos satélites se puso en órbita después de despegar sobre el cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en Māhia, Nueva Zelanda, a las 3:41 hora del este.

Aún se desconoce la fecha de la puesta en órbita del segundo satélite, pero lo hará desde la misma ubicación. Luego de un período de prueba de 30 días, en el cual ingenieros y científicos se asegurarán de que ambos CubeSats funcionen normalmente, esperan que la misión funcione durante 10 meses.

En medio de las altas temperaturas y diversos focos de calor en el mundo, la información recolectada ayudará a los investigadores a predecir mejor cómo cambiará el hielo, los mares y otros sistemas naturales; y cómo esos cambios afectarán el derretimiento de la capa de hielo, las temperaturas atmosféricas y el clima global.

En esa línea, Karen St. Germain, directora de la división de Washington de Ciencias de la Tierra de la NASA, explicó en un comunicado que los datos ayudarán a tener una “mejor comprensión” de cómo se transformará el planeta y, a su vez, serán cruciales “para los agricultores que rastrean los cambios en el clima y el agua, las flotas pesqueras que trabajan en mares cambiantes, y las comunidades costeras, ya que fortalecerán su resiliencia”.

También dará cuenta de cuándo y dónde los polos arrojan calor al espacio, así como de por qué el Ártico se ha calentado más de dos veces y media más rápido que el resto del planeta desde la década de los setenta.

Misión PREFIRE: la tecnología de los satélites en el espacio  

El balance de energía terrestre tiene que ver con el equilibrio entre la energía térmica que recibe el planeta proveniente del Sol y el calor que este emite hacia el espacio. Ambos factores determinan la temperatura y el clima en la Tierra.

Es por eso que, en esta misión, pretenden evaluar el equilibrio entre la energía térmica entrante del Sol y el calor saliente emitido por el planeta, ya que gran parte del calor irradiado por el Ártico y la Antártida se emite en forma de radiación infrarroja lejana, pero, actualmente, no existe una medición detallada de este tipo de energía.

Cada uno de los CubeSats de la misión lleva un instrumento llamado espectrómetro infrarrojo térmico, que utiliza espejos y sensores de formas especiales para medir longitudes de onda infrarrojas. Miniaturizar los instrumentos para que quepan en estos satélites requirió reducir el tamaño de algunas piezas y ampliar otros componentes.

Con esta tecnología, se busca proporcionar a los científicos nuevos datos como la temperatura atmosférica y las propiedades de la superficie, además de información sobre el vapor del agua y las nubes.

“Nuestro planeta está cambiando rápidamente, y en lugares como el Ártico, de maneras que la gente nunca antes había experimentado”, expresó Tristan L’Ecuyer, investigador principal de PREFIRE, Universidad de Wisconsin, Madison.

“PREFIRE de la NASA nos brindará nuevas mediciones de las longitudes de onda del infrarrojo lejano que se emiten desde los polos de la Tierra, que podemos utilizar para mejorar el clima y los modelos meteorológicos, y para ayudar a personas de todo el mundo a lidiar con las consecuencias del cambio climático”, añadió.

FUENTE y FOTO: NASA