El telescopio espacial James Webb, una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), ha realizado un hallazgo extraordinario que podría revolucionar nuestra comprensión del Universo temprano. Los astrónomos han identificado una galaxia distante, denominada GS-NDG-9422, que presenta una firma luminosa inusual, posiblemente indicativa de una fase intermedia en la evolución galáctica, entre las primeras estrellas formadas después del Big Bang y las galaxias desarrolladas en su totalidad que conocemos hoy.

A unos mil millones de años del Big Bang, la galaxia 9422 ha llamado la atención de los investigadores debido a la peculiaridad de su espectro luminoso. “Lo primero que pensé al observar el espectro fue ‘eso es extraño’”, comentó Alex Cameron, investigador principal de la Universidad de Oxford. Esta peculiaridad es exactamente el tipo de fenómeno que el telescopio Webb fue diseñado para detectar: eventos y estructuras novedosas en el Universo primitivo, cuya comprensión puede aportar información clave sobre los primeros capítulos de la historia cósmica.

Trabajando en conjunto con Harley Katz, un teórico de la Universidad de Chicago y también de Oxford, Cameron y su equipo pudieron establecer que los datos observados por Webb coincidían casi a la perfección con modelos informáticos de nubes de gas cósmico extremadamente caliente. Estas nubes, irradiadas por fotones de estrellas masivas y calientes, parecen brillar con una intensidad superior a la de las propias estrellas.

En el contexto del universo actual, las estrellas más calientes alcanzan temperaturas de entre 40 000 y 50 000 grados Celsius. Sin embargo, los análisis del equipo sugieren que las estrellas en la galaxia 9422 superan los 80 000 grados centígrados, lo que las convierte en un tipo de estrella exótica que aún no se ha observado en nuestro entorno galáctico. Este fenómeno podría reflejar las condiciones del Universo temprano, un entorno mucho más dinámico y extremo que el que conocemos hoy en día.

El equipo de investigación cree que la galaxia está atravesando una breve pero intensa fase de formación estelar, caracterizada por la creación de estrellas masivas dentro de una nube de gas denso. Este gas está siendo energizado por la luz emitida por las estrellas, lo que hace que su brillo sea tan intenso que llega a eclipsar a las propias estrellas.

Lo que resulta aún más fascinante es que esta condición de gas nebular eclipsante es una característica que los astrónomos habían predicho como posible en los entornos dominados por las primeras generaciones de estrellas, las denominadas “de población III”. Aunque los datos de Webb revelan que las estrellas de la galaxia no pertenecen a esta categoría primordial debido a la complejidad química observada, sí sugieren que son completamente diferentes a las que conocemos en el universo cercano.

Pese a la magnitud de este hallazgo, aún quedan muchas preguntas por responder: ¿Son estas condiciones comunes en las galaxias de esta época? ¿Qué implicaciones tiene este descubrimiento para nuestra comprensión de fases anteriores en la evolución galáctica? El equipo de investigadores está en la búsqueda activa de más galaxias con características similares, con el objetivo de profundizar en los misterios del Universo temprano.

“Estamos apenas en el inicio de nuevos descubrimientos”, concluyó Alex Cameron. “El telescopio Webb nos está brindando la oportunidad de explorar regiones del cosmos que antes eran inaccesibles, y lo que hemos encontrado hasta ahora es solo el comienzo de una nueva era en la astronomía”.

Este descubrimiento subraya el papel crucial del telescopio James Webb en la exploración de los rincones más antiguos y oscuros del Universo, brindando una nueva perspectiva sobre los primeros mil millones de años después del Big Bang, una época que, hasta hace poco, permanecía oculta en gran parte para la ciencia moderna.

Fuente y foto: ESA (Agencia Espacial Europea)