Este jueves 12 de septiembre, la tripulación privada de cuatro astronautas de SpaceX llevó a cabo la primera caminata espacial comercial del mundo mientras orbitaban la Tierra. Jared Isaacman, comandante de Polaris Dawn y empresario estadounidense que financió la misión, expresó su asombro al contemplar la Tierra desde el espacio: “SpaceX, tenemos mucho trabajo por hacer en casa, pero desde aquí parece un mundo perfecto”.

La misión comenzó el martes 10 de septiembre, cuando SpaceX lanzó al espacio a los cuatro astronautas —Isaacman, el piloto Scott “Kidd” Poteet, y las especialistas en misiones Sarah Gillis y Anna Menon, ambas empleadas de SpaceX— a bordo de un cohete Falcon 9, desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39ª, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el mismo lugar desde donde despegó la misión Apollo 11 que llevó a los primeros seres humanos a la Luna.

Quince horas después del lanzamiento, la tripulación alcanzó una altitud de 1400.7 km, lo que superó la altura de cualquier misión tripulada desde el programa Apollo, medio siglo atrás. El récord anterior lo tenía la misión Gemini 11 de la NASA, que llegó a 1373 km en órbita terrestre.

Luego de alcanzar esa altitud histórica, la nave Crew Dragon Resilience ajustó su órbita a 737 km en su punto más alto. Fue en ese momento cuando se despresurizó. Isaacman fue el primero en salir al vacío a las 7:12 am (hora argentina) y lo siguió Sarah Gillis, con quien realizó la caminata espacial.

Ambos hicieron pruebas de movilidad de los trajes espaciales, mientras SpaceX capturaba impresionantes imágenes en vivo de los astronautas asomados fuera de la nave. La escotilla de la Dragon se cerró a las 8:14 am, y se inició el proceso de represurización. En total, la caminata duró 1 hora y 46 minutos.

Además de la caminata espacial, la misión tenía como objetivo probar varios equipos especializados desarrollados por SpaceX. Entre ellos se encuentran los nuevos trajes EVA, diseñados para ser ligeros y flexibles, pero a la vez resistentes para el ambiente hostil del espacio. Un ingeniero de la empresa los describió como “una armadura hecha de tela”. El propósito de estas pruebas es perfeccionar el diseño para su uso en futuras misiones, tanto en órbita terrestre como en expediciones más lejanas, como Marte.

Isaacman destacó la importancia de estas pruebas al afirmar que, si bien aún faltan iteraciones y mejoras, algún día, una versión de estos trajes podría ser utilizada para caminar en Marte.

Polaris Dawn también incluye un módulo Crew Dragon modificado, con una escotilla especial llamada “Skywalker” diseñada exclusivamente para esta misión. Esta escotilla permitió que los astronautas salieran de la nave y se desplazaran por el exterior usando una escalera y asideros.

Durante la misión, se probó un innovador sistema de comunicaciones que emplea láseres para conectarse con los satélites Starlink de SpaceX. Este avance podría abrir nuevas formas de comunicación no solo para las naves Dragon, sino también para futuras misiones con las naves Starship y otros satélites o telescopios.

Además, la tripulación realizó 36 experimentos científicos proporcionados por 31 instituciones diferentes. Estos estudios contribuirán al Programa de Investigación Humana de la NASA, cuyo objetivo es comprender mejor cómo el cuerpo humano responde a los vuelos espaciales. Entre los experimentos se incluyeron dispositivos portátiles que recopilan datos biométricos, investigaciones sobre el mareo por movimiento y estudios sobre la salud ocular en microgravedad. La tripulación también voló a través de partes del cinturón de radiación de Van Allen, lo que permitirá mejorar la comprensión sobre cómo la radiación afecta al cuerpo humano.

Se espera que la nave regrese a la Tierra al final del sexto día de misión y aterrice con paracaídas en una de las posibles zonas de amerizaje frente a la costa de Florida. Una vez allí, un barco de recuperación recogerá la nave y a la tripulación, y concluirá así una de las misiones de vuelos espaciales humanos más ambiciosas de las últimas décadas.

Fuente y fotos: SPACE.COM