La Administración Nacional del Espacio China (CNSA, por sus siglas en inglés) anunció que la sonda Chang’e 6 de China alunizó, a principio de mes, en la cara oculta de la Luna. De esta manera, completó otro paso en su misión de recoger muestras, por primera vez en la historia, de la parte de nuestro satélite menos visible desde la Tierra.
Chang’e-6 consta de un orbitador, un retornador, un módulo de aterrizaje y un ascendedor. Desde su lanzamiento el 3 de mayo de este año, transitó por varias etapas, como la transferencia Tierra-Luna, el frenado cerca de la Luna, la órbita lunar y el descenso del aterrizaje. La combinación de módulo de aterrizaje y ascenso se separó de la combinación de orbitador y retornó el 30 de mayo, según informaron.
La sonda china logró su propósito principal en 48 horas, con el apoyo del satélite de retransmisión Queqiao-2. Alunizó el domingo 2 de junio, en la cuenca Aitken (Polo Sur), uno de los cráteres de impacto más grandes conocidos en el sistema solar, situado en la cara oculta del satélite. La elección para el alunizaje se hizo por el valor potencial de la cuenca Apolo para la exploración científica, así como por las condiciones de la zona de aterrizaje, incluidas la comunicación y telemetría, y la llanura del terreno, explicó Huang Hao, experto espacial de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC).
El equipo tomó muestras del satélite natural y las almacenó para traerlas de regreso a la Tierra. Serán examinadas por expertos, para “profundizar la investigación de la formación y evolución histórica de la Luna”, dijo el portavoz de la misión, Ge Ping, citado por la agencia estatal de ese país, Xinhua.
Chang’e-6 adoptó dos métodos de muestreo lunar, que incluyen el uso de un taladro para recoger muestras del subsuelo y la toma de muestras en la superficie con un brazo robótico. Además, resistió la prueba de las altas temperaturas, señalaron.
Ahora, la sonda se encuentra en órbita lunar y se unirá a otra nave espacial en órbita, informó la CNSA. A continuación, las muestras obtenidas se transferirán a un módulo de retorno, que volará de vuelta a la Tierra, con un aterrizaje previsto en la región china de Mongolia Interior hacia el 25 de junio.
En medio de la misión, el país oriental izó una bandera china. Hecha de roca volcánica basáltica, fue diseñada para resistir la corrosión y las temperaturas extremas de la cara oculta de la Luna, con vistas a futuras misiones lunares, explicó un ingeniero de Chang’e-6 a la cadena estatal CCTV.
Asimismo, el equipo de desarrollo de la sonda Chang’e-6 construyó de antemano un laboratorio de simulación para garantizar un proceso de muestreo sin contratiempos. Los miembros crearán una réplica a escala real de la zona de muestreo basándose en los resultados de la exploración de Chang’e-6 sobre el entorno, la distribución de las rocas y las condiciones del suelo lunar alrededor del lugar de aterrizaje. A partir de esta simulación, desarrollarán y verificarán las estrategias de muestreo y los procedimientos de control de los equipos para garantizar la precisión de las instrucciones.
El regreso de las muestras lunares a la Tierra está siendo seguido por científicos de todo el mundo, que esperan que el suelo recogido por la Chang’e-6 pueda ayudar a responder preguntas sobre los orígenes del sistema solar.
Las imágenes de un agujero dejado en la superficie lunar por la muestra excavada por Chang’e-6 se replicaron en la plataforma china de redes sociales Weibo, después de que la cadena estatal CCTV dijera que el agujero tenía la forma del carácter “zhong”, un guiño a la palabra china para China, “zhongguo”.
En la última década, China destinó enormes recursos para acceder a la carrera espacial y competir con Rusia y EE.UU. Hasta el momento, se destacó, en la construcción de la estación espacial Tiangong, el aterrizaje de robots de exploración espacial en Marte y en la Luna, y el envío de misiones tripuladas a órbita.
Esta es la segunda vez que China recoge muestras de la Luna, después de que la Chang’e-5 trajera rocas de la cara cercana en 2020.
La última misión Chang’e-6 se enmarca en el interés por el satélite natural, al que el país asiático quiere enviar astronautas en 2030 y donde planea construir una base espacial, sabiendo que EE.UU. tiene la intención de enviar humanos a la Luna en 2026, en su misión Artemis 3. La misión fue motivo de orgullo nacional. El mes pasado, miles de turistas acudieron a diferentes puntos de observación de la provincia de Hainan, en el sur del país, para ver el lanzamiento de la Chang’e-6.
Esta parte de la Luna, nunca visible desde la Tierra, tiene un gran potencial para la investigación, porque sus cráteres, ya que no están tan cubiertos por antiguos flujos de lava como los de la cara más cercana al planeta, según los científicos.
La Ranger 4 de la Nasa fue la primera nave espacial que aterrizó en la cara oculta de la Luna en 1962, pero se trató de un aterrizaje forzoso y no pudo enviar ningún dato a la Tierra. Este es el segundo alunizaje de la CNSA en esa zona del satélite. En enero de 2019, la misión Chang’e 4 depositó un combo de módulo de aterrizaje y rover en el hemisferio lunar oculto.
Fuente: CNSA / Reuters / Xinhua