Por Alfredo Martínez

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Corría el año 1894, y Percival Lowell (1855-1916), un astrónomo estadounidense, fundaba el observatorio que lleva su nombre en Flagstaff, Arizona, sur oeste de los Estados Unidos. Es ahí donde un joven de 24 años, Clyde William Tombaugh (1906-1997), apodado por sus compañeros de clases “Cometa Clyde”, descubre un “nuevo planeta” que luego se conocería con el nombre de Plutón.

Fallecido Lowell, el por entonces nuevo director del observatorio, Vesto M. Slipher (1875-1969), contrata a Tombaugh en 1929, para que lleve a cabo una búsqueda sistemática de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. En realidad su misión era encontrar el denominado “planeta X” que Lowell y otros astrónomos buscaban en los confines del sistema solar desde hacía unos cuantos años.

El 18 de febrero de 1930, Clyde, analizando las distintas fotografías que tomaba a diario en el observatorio, descubre que, entre unas y otras, un objeto del cielo había cambiado de lugar, lo que confirmaba la existencia de un planeta muy cercano a Neptuno. Solo después, y luego de varias fotografías adicionales de revalidación, el Observatorio Lowell dio a conocer al observatorio de Harvard College, el 13 de marzo de ese año, que había descubierto un nuevo planeta.

Considerado por ese entonces como el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional (UAI), recibió el nombre de Plutón, en honor al dios romano del inframundo. Este nombre había sido propuesto por Venetia Burney, una niña inglesa de once años, y fue elegido por los integrantes del observatorio al mes siguiente del descubrimiento. Luego fue propuesto a la Sociedad Americana de Astronomía y a la Real Sociedad Astronómica de Gran Bretaña, y en ambos casos fue aceptado por unanimidad.

Controversias

Su pertenencia al grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de debate entre los astrónomos. Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de haber alcanzado una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década de 1970.

Tras intensas disputas, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la UAI en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,​ argumentando que un planeta debe tener dominancia orbital para ser considerado como tal. Desde el 7 de septiembre de 2006, tiene el número 134340, otorgado por el Centro de Planetas Menores.

Clyde Tombaugh murió en medio de estas polémicas, el 17 de enero de 1997, poco antes de cumplir 91 años. El viejo Clyde, después de su hazaña histórica, siguió hasta el último día andando el camino de la astronomía: descubrió un cometa, cientos de asteroides y un cúmulo de galaxias.

Fuente: NASA