La vigilancia aérea siempre dependió de la precisión y la velocidad con la que se obtiene la información. Identificar la posición del enemigo antes de ser detectado fue decisivo para planificar combates, diseñar rutas y marcar el rumbo de las operaciones. Durante décadas ese trabajo quedó en manos de las antenas mecánicas que giraban como un faro tecnológico, que ofrecían una mirada constante pero limitada por su velocidad y capacidad. La llegada de los radares “Active Electronically Scanned Array” (AESA) cambió esa ecuación: ya no se trata solo de detectar un blanco, sino de interpretarlo, priorizarlo y compartirlo en segundos dentro de una red de defensa mucho más compleja.
A simple vista, un panel AESA puede parecer una superficie lisa en la nariz de un avión caza, pero detrás de esa apariencia discreta hay cientos o miles de módulos emisores y receptores que trabajan de forma independiente. Gracias a ese diseño, el haz se dirige de manera digital sin mover piezas físicas, lo que le permite vigilar grandes áreas del cielo casi al instante y en simultáneo.
La capacidad multitarea es uno de los grandes saltos tecnológicos. Un radar AESA puede seguir blancos a gran distancia, mapear el terreno, rastrear movimientos en el mar y, al mismo tiempo, sostener funciones de guerra electrónica. Los fabricantes norteamericanos Raytheon y Northrop Grumman, especialistas en sistemas de radarización y plataformas aeroespaciales, ya integran modos aire-aire, aire-superficie y autoprotección en un solo sensor, que aportan una ventaja decisiva en misiones prolongadas o en escenarios con interferencias.
Además, esta tecnología es más resistente a ataques electrónicos. Al controlar la forma del haz y modular sus emisiones, disminuye la probabilidad de ser detectado y mantiene la operación aun cuando algunos módulos fallan. Eso representa un cambio importante respecto de los radares mecánicos que dependían de una única fuente crítica.
Los cazas de quinta generación adoptaron esta tecnología como estándar, pero lo interesante es que plataformas anteriores también comenzaron a actualizarse. El caso del F-16 lo muestra con claridad: no todos los ejemplares llevan AESA de fábrica, pero la versión más moderna conocida como F-16V o Block 70/72 incorpora el radar AN/APG-83 SABR desarrollado por Northrop Grumman. Este sistema permite al Fighting Falcon acercarse al rendimiento de sensores de nueva generación, con mayor capacidad para detectar y seguir múltiples objetivos a larga distancia, operar en condiciones atmosféricas adversas y obtener imágenes detalladas del terreno mediante la cartografía SAR.
El fabricante Lockheed Martin destaca que este radar no exige modificar la estructura principal, ya que se integra en la plataforma existente, por lo que incrementa la vigilancia aérea y la capacidad de combate sin rediseñar el avión. Northrop Grumman también subraya su compatibilidad con sistemas de guerra electrónica y enlaces de datos modernos, lo que amplía su utilidad en misiones colaborativas.
Esa evolución también repercute en la doctrina militar. Durante años, volar bajo para escapar del radar fue una táctica habitual. Hoy, con sensores capaces de detectar aeronaves o drones que intentan mantenerse fuera del horizonte, ese recurso perdió efectividad. El AESA extiende la vigilancia y hace más difícil atravesar defensas sin ser advertido.
A nivel industrial, la tendencia hacia radares definidos por software abre otra puerta: la posibilidad de incorporar nuevas capacidades mediante actualizaciones digitales en lugar de cambios de hardware. En un escenario donde las amenazas cambian rápido, que un radar pueda adaptarse mediante este sistema se vuelve tan relevante como su potencia.
Los desafíos existen: los costos de integración, la demanda energética, la refrigeración y la ciberseguridad, además de la capacitación que requieren técnicos y pilotos. Sin embargo, la dirección es evidente. Desde los cazas modernos hasta los radares terrestres y navales, la matriz activa dejó de ser un proyecto futurista para convertirse en uno de los pilares de la vigilancia aérea contemporánea.
Los AESA no son un simple reemplazo de antenas. Son sensores capaces de ver más lejos, adaptarse mejor y sostener una vigilancia más confiable. En un mundo donde la información define la ventaja, esa capacidad puede marcar la diferencia entre reaccionar tarde o controlar el cielo con anticipación.
Fuentes: Northrop Grumman, Raytheon, Lockheed Martin/ Foto: Airforce Technology