En el Laboratorio de Flotabilidad Neutral (NBL, por sus siglas en inglés) de la NASA, en Houston, se vivió un momento clave para el futuro de la exploración lunar. Allí, Axiom Space realizó, por primera vez, una prueba tripulada del AxEMU, el traje espacial de nueva generación que está desarrollando junto a la agencia estadounidense para la misión Artemis III.
El protagonista del ensayo fue el astronauta y director técnico de la compañía, Koichi Wakata, quien se sumergió en la enorme piscina del NBL vestido con el AxEMU, para simular tareas similares a las que se esperan durante una caminata lunar. Bajo el agua, y en condiciones que imitan la gravedad reducida de la Luna, Wakata ensayó desplazamientos y manipulación de herramientas, e incluso recreó el icónico gesto de plantar una bandera, como lo hicieron los astronautas del Apolo en 1969.
El AxEMU se diseñó para ofrecer mayor movilidad, mejor adaptación a diferentes tipos de cuerpo y un sistema de soporte vital más eficiente y seguro. Su estructura es más flexible que la de los trajes actuales, y permite movimientos más naturales para recorrer el terreno lunar y realizar tareas científicas.
Según comunicó la empresa, esta prueba marcó la primera de una serie de evaluaciones que se realizarán antes de que el traje sea aprobado para su uso real en superficie lunar. De hecho, además de las sesiones bajo el agua, Axiom ya había completado más de 20 ensayos en sistemas de suspensión con gravedad simulada.
La misión Artemis III, prevista para fines de esta década, busca llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar. Será también la primera vez que la NASA se apoye en trajes desarrollados por una empresa privada para una caminata lunar. En este contexto, Axiom Space no solo desarrolla el AxEMU, sino que además colabora en las pruebas de integración junto a la cápsula Orion y el módulo lunar de SpaceX.
La compañía espera completar la Revisión de Diseño Crítico (CDR, por sus siglas en inglés) del traje antes de que termine el 2025. Si el cronograma se mantiene, el AxEMU estará listo para su entrega a la NASA en 2026.
Fuente y foto: Axion Space, Axion Suit, NASA